Ciática

Qué se siente

El dolor sigue un recorrido bastante preciso: de la nalga hacia el muslo, la pantorrilla y, a veces, el pie. Puede ser punzante, como una descarga, o un ardor constante. Casi siempre afecta una sola pierna.

Puede acompañarse de hormigueo, adormecimiento o debilidad en la pierna o el pie. Es frecuente que empeore al estar sentado, al toser o estornudar, o al levantarse de una silla. El dolor de la pierna suele ser más intenso que el de la espalda, y a veces la espalda casi no duele.

No todo dolor de pierna es ciática. El dolor que no pasa de la rodilla, o el que aparece en la cadera al caminar, puede tener otros orígenes, y distinguirlos es parte de la evaluación.

La causa más frecuente es una hernia de disco en la columna lumbar que presiona una de las raíces del nervio. En personas mayores es común que se deba a un estrechamiento del conducto por donde pasan los nervios, el llamado canal estrecho lumbar.

Con menos frecuencia la provocan el deslizamiento de una vértebra sobre otra, un músculo de la nalga que comprime el nervio, un traumatismo o, muy rara vez, un tumor o una infección.

Es frecuente entre los 30 y los 60 años. Son más propensas las personas con trabajos de esfuerzo físico o que pasan muchas horas sentadas o manejando, y quienes tienen sobrepeso o fuman.

Cuándo consultar

Muchos episodios de ciática mejoran en el curso de algunas semanas. Conviene consultar si el dolor no cede después de cuatro a seis semanas, si vuelve una y otra vez, si es tan intenso que le impide dormir o trabajar, o si aparece debilidad o adormecimiento en la pierna. La consulta sirve para encontrar qué está comprimiendo el nervio, porque de eso depende el camino a seguir.

Hay señales que no esperan un turno: la pérdida del control de la orina o de los intestinos, el adormecimiento en la zona de la entrepierna y los glúteos, o una debilidad en las piernas que avanza rápido. En ese caso hay que ir a una guardia de inmediato.